刘慈欣
当几代人梦想、呼唤、寻找的外星文明终于降临地球时,人类可能面临着他们做梦都想不到的尴尬:外星人对热情伸出双手的人类视而不见,却去和蚂蚁拥抱交谈。
这就生出了一个我们以前从未认真考虑过的问题:
谁是地球的户主?
如果你想当然地认为是人类,最后只是现自己很可笑:我们从树上下来不过百余万年,而真正能把我们称为我们的文明史,不过五千余年。
而在上亿年前地球的各个古陆上,蚂蚁已建立起它们宏伟的帝国了。
相比之下,我们不过是刚刚走进地球这个大房间里讨碗水喝的流浪儿,离户主的级别还差得远呢。
你当然会争辩说:要向前看嘛!
我们有文明,是人类文明提高了地球在宇宙中的地位。
但至少目前,没有证据能证明这一点。
在我们的心目中,慧星撞击地球使包括恐龙在内的生物大量灭绝的白垩纪晚期,是这个星球生命史上最恐怖的时代;但你可能不知道,就在我们现在这个文明时代,地球物种灭绝的度远高于白垩纪晚期,地球生命史最恐怖的时代就是现在!
文明,也许是一条使地球生命万代延续的光明大道,也许是使包括人类在内的地球生命走向灭绝的陷井。
现代技术文明的特点是其扩张性,文明就是不断地开拓,把自己的尺度像吹汽球般不断吹大,并不在乎它何时爆裂。
在历史上,想想那充满欲望和激情的大航海时代,在很短的时间内,被文艺复兴唤醒的欧洲文明蝗虫般覆盖了地球的每一个角落。
至于未来,如果文明真能延续下去,它必然无限制地扩大自己的尺度,成为巨大的宏观文明。
科幻作家们对这样级尺度的文明进行了许多生动的描述。
如尼文的《环形世界》,描写一个文明所建造的环绕恒星的巨大结构;在阿西莫夫的《基地》系列中,人类遍布了整个银河系;克拉克的《2oo1》中的级文明,更是用一种人类永远无法理解的时空结构使整个宇宙成为他们庭院。
但我们不是在写科幻小说,要对文明的未来进行稍稍严肃些的远期预测,都必须在数学和物理规律限定的范围内进行,否则就不是预测而是神话了。
文明向宇宙中扩张的第一步,当然是它所在的行星系,对人类来说就是太阳系。
你可能知道,生物群落以几何级数扩充是一件很恐怖的事情:假想地球是一个培养基,表面覆盖着一层营养胶体,你把一粒肉眼都看不见的菌种放到它表面的某一点,可能你半个暑假还没过完,这种细菌已盖满了地球表面。
如果人类获得了充足的技术能力,他们向太阳系中的扩张也是这个样子,冷酷的经济规律会使他们像狂风般横扫整个太阳系。
这时,你就会现我们的行星系是一个很小的地方,水星和小行星带的金属、金星和火星上的地盘、木星上的液态和固态氢、木卫二上的和土星天王星光环中的水、直到冥王星上甲烷,都是远远不够消耗的!
像在地球上一样,人类文明在太阳系中也很快会面临生态危机和生存危机。
文明的下一步只能是继续向外太空扩张,这时,它将遇到一堵不可逾越的墙:光。
没有任何理论和观测证据证明时空蛀洞的存在,空间折叠更是痴人说梦,以目前的理论基础,光是不可越的。
前面说过,为了不使我们的预测变为神话,必须接受这个限制。
事实上,以目前可以看到的宇航动力,如核聚变、光压驱动等,使一艘大型星际飞船达到光的十分之一已是极其艰难了。
这样,要到达最近恒星并返回,就需近一个世纪;而要到达真正有可用资源的恒星并返回,可能需上千年甚至更长,这样的周期是一个经济高展的技术文明社会绝对无法忍受的。
所以,未来地球文明在恒星际的扩张,其结果很像蒲公英在风中放出种子,最后长出一束束相距遥远的新蒲公英,它们之间无法建立联系,永远成不了一个整体。
如果真的存在阿西莫夫描写的银河帝国,那它将是这样一个庞大的瘫痪病人,它的大脑想动一下手指,那根手指要到百万年后才能收到指令,再过百万年,大脑才知道手指是否真的动过。
我们由此可以推断,宇宙间不可能存在尺度跨越恒星的宏观文明,换句话说,用无限扩张空间尺度的方式展文明是行不通的。
我们现在换一个思考方式,把目光投向相反的方向。
这里再回到开始时蚂蚁的话题上:为什么蚂蚁没有像恐龙那样毁灭而生存到今天?其中一个很重要的原因是它们的个体很小,一个由小个体组成的生物群落所需生存空间和资源很少,因而生存能力更强。
同样的空间,可能只够一只恐龙躺下睡觉,对一个蚂蚁城帮来说却是一片广阔的疆土;只够一只霸王龙吃半口的一块肉,却能成为一座蚂蚁城市的全体居民一年的口粮。
所以,在大自然中,小个体群落的生存优势是不言而喻的。
大自然也许已意识到了这点,从自然选择的趋势来看,生物有向小个体进化的趋势。
减小自身尺度就等于扩张了生存空间,我们把这称为文明的“反向扩张”
。
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